Este mes se producirá un hito en la exploración espacial y, gracias a la era de la hipercomunicación en la que vivimos, seremos capaces de vivir esta experiencia de primera mano. El protagonista que hace posible esta historia se trata nada más y nada menos que la sonda espacial Dawn de la NASA que está a punto de llegar a Ceres, un planeta enano (comparte la misma categoría que Plutón) que se encuentra en el cinturón de asteroides, situado entre Marte y Júpiter.
En otra entrada anterior titulada ‘¿Por qué Plutón no es bienvenido en la familia de los planetas?’, explicamos los motivos de este cambio de nomenclatura.
Dawn, la sonda espacial que está batiendo récords
Dawn, que fue lanzada en septiembre de 2007, entrará por fin en órbita alrededor de Ceres el próximo 6 de marzo, en unos días. La sonda recolectará información de este mundo durante 16 meses y es posible que cuando finalice su misión, se quede dando vueltas eternamente alrededor de Ceres.
La sonda Dawn está batiendo muchos récords, como por ejemplo ser la primera sonda que va a estudiar de cerca un planeta enano, en orbitar dos objetos extraterrestres en la misma misión (el asteroide Vesta y en breve Ceres) y en utilizar un novedoso sistema de propulsión iónica. El próximo 6 de marzo llegará a Ceres y nos ofrecerá una ingente cantidad de información sobre un mundo que hasta ahora nos resulta completamente desconocido.
Como hemos señalado en el párrafo anterior, la sonda Dawn ya ha visitado otro cuerpo importante del cinturón de asteroides, Vesta. Fue capturada por la gravedad de Vesta en julio de 2011, y a partir de ese momento pasó más de un año estudiando el asteroide. Tras decirle adiós con cierta congoja, Dawn se embarcó en otro viaje para dar la bienvenida a Ceres, el objeto de mayor tamaño del cinturón de asteroides.
¿Qué son los misteriosos puntos brillantes de Ceres?
Las imágenes que la sonda Dawn nos enviará no defraudarán, pues con cada fotografía que nos enseña conforme se va acercando a este planeta enano, más asombrada se queda la comunidad científica. Y no es para menos, ya que existe un cierto halo de misterio en torno a este mundo como consecuencia del avistamiento de un par de puntos brillantes en la superficie de Ceres que está intrigando a los científicos.
Hay quien dice que estos puntos brillantes pueden tener un origen volcánico al encontrarse en la misma cuenca, en concreto de criovulcanismo (un volcán de hielo y agua), lo que podría indicar la presencia de un océano de agua líquida bajo su superficie, pero son meras suposiciones; una posibilidad muy tentadora porque podrían darse las condiciones necesarias para albergar vida. Saldremos de dudas próximamente.
Un gran año para la exploración espacial
A día de hoy, y aunque parezca mentira con todo el progreso tecnológico que estamos viviendo, nuestro desconocimiento sobre los planetas enanos es descomunal. Nunca antes se han estudiado tan de cerca, un hecho que está a punto de cambiar con la visita de Dawn a Ceres.
Además, este año también se dará otro acontecimiento histórico. Por primera vez una sonda pasará cerca de Plutón en julio de este año, por lo que podríamos decir que 2015 será sin duda el año de los planetas enanos. La encargada de realizar esta última gesta será la sonda New Horizons de la NASA que, a pesar de ir a varias veces la velocidad de una bala, lleva viajando por el sistema solar durante 9 años (sí, el Sistema Solar es enorme).
Tampoco nos podemos olvidar de la otra misión del año: la misión Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (ESA). Rosetta liberó a la pequeña Philae de sus entrañas en noviembre del año pasado que finalmente aterrizó en el cometa 67P, aunque hubo una serie de problemas que alejaron la sonda de la zona de aterrizaje prevista. Philae permanece oculta en algún lugar del cometa, apagada debido a la falta de luz para obtener energía de sus paneles solares; sin embargo, los científicos se muestran optimistas y creen que Philae tal vez pueda despertar en los próximos meses conforme el cometa se vaya aproximando al Sol.
Por otra parte, Rosetta sigue acompañando al cometa en su azaroso viaje alrededor del Sol, convirtiéndose así en ser la primera sonda que consigue orbitar alrededor de un cometa, un logro sin precedentes. Mientras Rosetta vigila y observa el cometa, Dawn continúa inexorablemente su camino hacia Ceres. ¿Qué nuevas sorpresas nos están esperando?