Las diferencias entre sexos en la adquisición y el desarrollo temprano del lenguaje de los niños están bien documentados. En general, las niñas tienden a hablar antes y con mayor complejidad que los niños de la misma edad. Sin embargo, los científicos continúan debatiendo el origen y el significado de esas diferencias. Estudios anteriores demostraron que la proteína Foxp2 juega un papel importante en el lenguaje y el desarrollo lingüístico en los seres humanos y la comunicación vocal en aves y otros mamíferos.
Ahora, según un estudio publicado hoy mismo en The Journal of Neuroscience, las crías macho de ratas tienen más cantidad de la proteína Foxp2 en el cerebro que las hembras. El estudio también reveló diferencias sexuales en la cantidad de esta proteína cerebral en un grupo pequeño de niños. Los hallazgos podrían arrojar luz sobre las diferencias entre sexos en la comunicación en animales y en la adquisición del lenguaje en las personas.
En el estudio actual, J. Michael Bowers, PhD, Margaret McCarthy, PhD, y sus colegas de la University of Maryland School of Medicine examinan si las diferencias entre sexos en la expresión de la proteína FOXP2 en el desarrollo del cerebro podrían ser la base de las diferencias de comunicación entre los dos sexos.
Los investigadores analizaron los niveles de la proteína Foxp2 en los cerebros de ratas hembras y machos de cuatro días de edad y compararon las llamadas ultrasónicas de socorro realizadas por los animales cuando están separados de sus madres y hermanos. En comparación con las mujeres, los varones tenían más cantidad de la proteína en las áreas del cerebro asociadas con la cognición, la emoción y la vocalización. También hicieron más ruido que las hembras – produjeron casi el doble de las vocalizaciones totales durante el período de separación, de cinco minutos – y fueron recuperados y devueltos al nido en primer lugar por la madre.
Cuando los investigadores redujeron los niveles de la proteína FOXP2 en las crías de sexo masculino y lo aumentaron en las crías hembra, se invirtió la diferencia entre sexos en las llamadas de socorro, haciendo que los hombres sonaran como las hembras y las hembras como los machos. Este cambio llevó a la madre a revertir su comportamiento y recuperar preferentemente a las hembras sobre los machos.
“Este estudio es uno de los primeros en publicar una diferencia entre sexos en la expresión de una proteína asociada al lenguaje en los seres humanos o los animales”, dijo McCarthy. “Los hallazgos plantean la posibilidad de que las diferencias sexuales en el cerebro y el comportamiento estén más generalizadas y establecidas de lo antes apreciado.”
Los investigadores extendieron sus hallazgos a los humanos en un estudio preliminar de la proteína Foxp2 en un grupo pequeño de niños. A diferencia de las ratas, descubrieron que en los humanos, las chicas tenían más cantidad de la proteína FOXP2 en el córtex – una región del cerebro asociada con el lenguaje – que los varones de su misma edad.
“A primera vista, se podría concluir que los resultados en ratas no se generalizan a los seres humanos, pero los niveles más altos de expresión de Foxp2 se encuentran en el sexo más comunicativo de cada especie”, señaló Cheryl Sisk, que estudia las diferencias entre sexos en la Michigan State University y no participó en el estudio.
Fuentes: Science Daily/Live Science