Todos tenemos la ligera idea de que, en general, las plantas son beneficiosas para la salud ya que, entre otras cosas, limpian el aire que respiramos. Lo que no tenemos demasiado claro es hasta qué punto puede afectar la presencia de árboles a que nuestra salud sea mejor o peor. Por este motivo, el Servicio Forestal de EEUU presenta los resultados de un estudio que ha durado 18 años que asocia nuestra salud con la presencia de árboles, en concreto, con la presencia de fresnos.
La desaparición masiva de fresnos afecta a la salud humana
El motivo de hacer el estudio por los técnicos forestales de EEUU fue la pérdida de 100 millones de fresnos en el este y medio oeste del país debido a un pequeño escarabajo que mata los fresnos. Cuando este escarabajo, el barrenador esmeralda del fresno (Agrilus planipennis, al que podemos ver en la imagen de la derecha) entra en una comunidad, los fresnos desaparecen. El escarabajo infecta las 22 variedades distintas de fresno que existen en América del Norte y mata a prácticamente todos los árboles que infesta. Se trata de una especie que proviene de Asia. Las larvas del insecto se alimentan de la madera del árbol y van creando galerías, haciendo que el árbol muera.
Aunque la pérdida de este gran número de árboles es una tragedia, fue el motivo perfecto para estudiar el impacto que puede tener el entorno natural sobre nuestra salud. El trabajo se publica en American Journal of Preventive Medicine.
El estudio se ha hecho en base a 18 años de recogida de datos en 1.296 condados abarcando 15 estados diferentes. Los resultados mostraron que en las áreas infestadas por el escarabajo, se dieron 15.000 muertes más por enfermedad cardiovascular y 6.000 más por enfermedad respiratoria en comparación con las áreas que no tienen este problema de plagas en los fresnos.
Lo primero que se puede pensar (me incluyo) al ver estos resultados es que puede haber muchísimos factores que hayan influido en ese incremento de la mortalidad en esas zonas y no ser debido a la pérdida de árboles. El investigador principal del estudio, Geoffrey Donovan, explica que:
“Hay una tendencia natural a ver nuestros resultados y concluir que, seguramente, la elevación de las tasas de mortalidad es causa de algunas variables de confusión, como los ingresos o la educación, y no la pérdida de árboles. Pero vimos el mismo patrón repetido una y otra vez en los condados con componentes demográficas muy diferentes”.
Es decir, si en todos los condados estudiados hubiese cambiado el mismo factor demográfico como la raza, los ingresos, la dieta, etc., se podría pensar que las causas de esas muertes fueran otras pero el denominador común de todos esos condados fue la desaparición de los fresnos debido a la plaga por el escarabajo.
Por otro lado, se sabe la causa del incremento de muertes por enfermedad cardiovascular y por enfermedad respiratoria, que es la desaparición de los fresnos, pero lo que no está confirmado aún es el cómo. ¿Qué tienen los fresnos que afecta ayuda a que nuestra salud sea mejor? Aún está en estudio.
Fuente: ScienceDirect